道教是我国土生土长的宗教。追溯道教的思想渊源，最古的是殷商时代的鬼神崇拜，继之是战国时期的神仙信仰以及东汉的黄老道。许多人认为，道教之所以叫“道教”，是因为信仰子的“道”，才叫道教。其实，“道教”一词在南北以前就非常流行，是一个为诸子百家所共用的概念，那时诸子百家无不将自己的理论和方法称之为“道”。儒家、墨家、道家等都使用过“道教”一词。东汉末出现了五斗米道，逐渐完成对老子的神化，别家也就不再自称“道教”，而“道教”一词也就成了五斗米道的专称。    

     所以，道教真正的兴起是在东汉时期五斗米道之后了。东汉顺帝时（126—144），张陵在巴蜀一带开创了五斗米道，因受道者均应交五斗米，故得名，张陵就是后人尊称的“张天师”，在中国的神怪传奇里，“张天师”是个能捉鬼降神，却又有不少小毛病的神仙。在张陵创五斗米道之初，没有许多经典，没有严肃的仪式，后来经典逐渐增多，组织体系日渐完善起来。   

     两晋时期，五斗米道渐渐受到推崇，衍出了许多经典。南北朝时期，嵩岳道士寇谦之对五斗米道进行了改革，使之转向适应封建统治者的需要。到了唐朝，唐代皇帝自认为是老子的后裔（李姓），提倡道教，兴道以抑佛，所以道教特别兴盛。辽金之后，道教开始分衍宗派。明朝皇世子为了提高汉族地位，崇奉道教，道教事务成了朝廷行政的一部分。到了清朝，统治者偏重于佛教，道教渐趋衰微，但这种宗教信仰在民间成了一种较普遍的习俗。